वैष्णो देवी मंदिर

सबसे प्रसिद्ध कथा परंपरा से आती है। इसके अनुसार देवी, कन्या वैष्णवी के रूप में, त्रिकूट पर्वत पर तपस्या कर रही थीं, तब तांत्रिक भैरों नाथ ने उनका पीछा किया। रास्ते में वे कई स्थानों पर रुकीं, और वे स्थान आज यात्रा मार्ग के पड़ाव हैं। पवित्र गुफा में उन्होंने अपना दिव्य रूप धारण किया और उसका सिर काट दिया। श्राइन बोर्ड के विवरण के अनुसार उसका सिर लगभग डेढ़ किलोमीटर दूर एक दूसरी पहाड़ी पर गिरा, जहाँ आज भैरों मंदिर है। कथा आगे कहती है कि भैरों को पश्चाताप हुआ, देवी ने उसे क्षमा किया, और फिर तीन पिंडियों का रूप धारण किया।

श्राइन बोर्ड यह भी बताता है कि गुफा कैसे मिली। इस विवरण के अनुसार, लगभग 700 वर्ष पहले पंडित श्रीधर नाम के एक भक्त को स्वप्न में देवी के दर्शन हुए और वे गुफा तक पहुँचाए गए, जहाँ उन्हें तीन सिरों वाला शिला रूप मिला। बोर्ड स्वयं बताता है कि उत्पत्ति और कथा के कई रूप प्रचलित हैं। ये कथाएँ भक्ति-परंपरा का हिस्सा हैं, तिथियुक्त ऐतिहासिक अभिलेख नहीं।

अन्य परंपराएँ इस मंदिर को पांडवों से जोड़ती हैं। श्राइन बोर्ड एक मान्यता का उल्लेख करता है कि उन्होंने कोल कंडोली और भवन में पहले मंदिर बनाए, पर कोई तिथि नहीं देता। बोर्ड के अनुसार किसी ऐतिहासिक व्यक्ति की सबसे पुरानी ज्ञात यात्रा गुरु गोबिंद सिंह की है, जिनके बारे में कहा जाता है कि वे गुफा तक जाने वाले पुराने पैदल मार्ग पर पुरमंडल होकर आए थे।

प्रशासनिक इतिहास बेहतर ढंग से दर्ज है। अगस्त 1986 में जम्मू और कश्मीर सरकार ने श्री माता वैष्णो देवी श्राइन बोर्ड का गठन किया, और जम्मू और कश्मीर श्री माता वैष्णो देवी श्राइन अधिनियम, 1988 द्वारा इसकी भूमिका को कानूनी रूप दिया गया। तब से बोर्ड यात्रा, मंदिर के कोष और यात्री सुविधाओं का प्रबंधन करता है। इसकी परियोजनाओं में से एक अधकुंवारी के पास से भवन तक का वैकल्पिक मार्ग है, जो 1999 में खुला।

Architecture and sacred features

यह मंदिर कोई निर्मित भवन नहीं, बल्कि एक प्राकृतिक गुफा है। इसके चारों ओर के भवन परिसर में गर्भगृह, यानी तीन पिंडियों वाली पवित्र गुफा, और यात्री सुविधाएँ हैं। अधिकतर यात्री अब भारी भीड़ को संभालने के लिए बनाई गई कृत्रिम सुरंगों से गर्भगृह तक पहुँचते हैं। सर्दियों के कम भीड़ वाले हफ़्तों में श्राइन बोर्ड ने कभी-कभी यात्रियों की संख्या के अनुसार मूल प्राकृतिक गुफा को भी दर्शन के लिए खोला है।